SpaceX星舰：天体物理观测新时代的钥匙？

在探索宇宙的征途中，NASA曾雄心勃勃地提出“Astro2020”十年规划，意在打造超越哈勃、韦伯的新一代“大型观测台”，实现全电磁波谱的覆盖。然而，预算的掣肘如同一道无形的墙，将这些先进观测台的发射时间推迟到了遥远的2040年代，为2030年代的太空探索留下了一个旗舰级观测能力的空白期。
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回顾过去二十年，太空任务的设计始终受限于运载火箭的性能。低地球轨道的运载能力徘徊在10至25吨之间，货舱直径也大多维持在4至5米。这种限制在韦伯望远镜（JWST）的设计中体现得淋漓尽致，为了适应运载火箭的能力，韦伯望远镜不得不采用复杂的折叠镜面和遮阳罩设计，这不仅增加了成本，还带来了额外的风险。

然而，SpaceX的星舰系统如同一股清流，为太空探索带来了新的希望。这一系统（包括超重型助推器）计划实现完全可重复使用，其运载能力在低地球轨道上可达100吨，日地L2轨道上也能达到18吨，货舱直径更是扩大到了8米。更重要的是，星舰的成本有望低于现有的中型火箭。一旦成功，星舰不仅能够将观测台的质量提升4至10倍，还将允许使用更简单的重型组件，从而减少对精密折叠结构的依赖。